Geval van het portret van Mohammed: de president van de Christian Methodist University Hamline kondigt haar pensionering aan
De zaak veroorzaakte opschudding over de hele wereld tegen een achtergrond van inclusiviteit, de Methodist Hamline University had eind 2022 besloten zich te scheiden van een professor die een schilderij had getoond dat de profeet van de moslims Mohammed en de engel Gabriël voorstelde. Fayneese Miller, sterk bekritiseerd omdat ze de academische vrijheid heeft geminimaliseerd, heeft zojuist aangekondigd dat ze volgend jaar het voorzitterschap van de universiteit zal verlaten.
Op 6 oktober liet Erika López Prater, universitair hoofddocent aan de kleine liberale kunstacademie in St. Paul, Minnesota, studenten een schilderij zien van de engel Gabriël en de profeet Mohammed. Het was een cursus over een "Compendium of Chronicles", geschreven door Rashid al-Din in de XNUMXe eeuw en dat de eerste islamitische illustraties bevat.
Omdat de cursus op afstand plaatsvond, had de professor de studenten gewaarschuwd dat ze niet verplicht waren om de hele uitzending bij te wonen, om de gevoelens niet te kwetsen van degenen voor wie elke vertegenwoordiging van Mohammed verboden is. Bij de presentatie van de syllabus van het programma aan het begin van het schooljaar had ze hen al verteld dat ze contact met haar konden opnemen als bepaalde onderdelen van de cursus hen dwarszaten.
Ondanks deze voorzorgsmaatregelen volgde een Soedanese moslimstudente, Aram Wedatalla, de hele cursus voordat ze in de universiteitskrant The Oracle klaagde dat ze zich niet gerespecteerd voelde als zwarte moslimvrouw.
Wedatalla, voorzitter van de Vereniging van Moslimstudenten van Hamline, organiseerde in januari zelfs een persconferentie georganiseerd met een islamitische vereniging, CAIR-Minnesota (lokale afdeling van de Council on American-Islamic Relations). Ze zei toen:
"Ik was enorm gekwetst door wat deze leraar deed en ik kon mezelf er nooit toe brengen om terug te komen naar deze klas. Mijn stem werd helemaal niet gehoord en ik voelde me genegeerd, gekleineerd."
De studente voegde toe dat ze zich gerespecteerd voelde toen ze over haar zorgen sprak met de universiteitsdirectie. Ambtenaren van Hamline hadden ervoor gekozen om de cursus van López Prater vanaf het volgende semester te schrappen.
Dat meldt de New York Times van 8 januari die een lang artikel aan het onderwerp wijdde, de vice-president van de universiteit die verantwoordelijk is voor inclusieve excellentie, David Everett, had werknemers een e-mail gestuurd waarin hij de betwiste elementen van de cursus "onmiskenbaar onattent, respectloos en islamofoob" noemde. De president, Miller, van haar kant had mede een e-mail ondertekend waarin stond dat het respect voor moslimstudenten "voorrang had moeten krijgen boven academische vrijheid".
Kritiek op het primaat van de gevoeligheid van studenten boven academische vrijheid
De reactie van de Hamline-autoriteiten veroorzaakte opschudding in academische en mediakringen in de Verenigde Staten. Onder de critici had die van Christiane Gruber sterk gerekend. Hoogleraar Islamitische Kunst aan de Universiteit van Michigan, Gruber had een artikel geschreven in New Lines Magazine, eind december, erop wijzend dat López Prater nooit zou kunnen spreken om zijn koers uit te leggen om zichzelf te verdedigen.
Ze merkt op dat het artikel van een godsdienstprofessor, een specialist in de islam, waarin de cursus van zijn collega werd gecontextualiseerd, twee dagen na publicatie op The Oracle werd verwijderd. Gruber wijst erop dat dit meesterwerk van Perzische manuscriptschilderkunst zelfs op universiteiten in de moslimwereld wordt onderwezen, en dat het "gemaakt is om de profetie van Mohammed te verheerlijken [...], waardoor het een islamofiele artistieke onderneming wordt" en niet islamofoob.
het magazine De Dispatch had een artikel gepubliceerd zeggend dat Hamline "een gedurfde poging had gedaan om de nieuwe vaandeldrager te worden voor universiteiten die de principes van academische vrijheid en vrije meningsuiting willen vergeten", maar dat het zich onderscheidde van andere universiteiten door zijn bereidheid om zo expliciet te zijn in deze keuze. Als gevolg van deze keuze zal Hamline University waarschijnlijk haar accreditatie verliezen, aangezien het de Higher Learning Commission heeft beloofd "de academische vrijheid en vrijheid van meningsuiting te respecteren bij het nastreven van waarheid in lesgeven en leren".
Een steeds meer omstreden president
Hamlins website kondigt aan dat Miller op 30 juni 2024 zal vertrekken, maar zonder deze controverse te noemen. Het artikel wijst erop dat de president "de reputatie van de universiteit heeft opgebouwd als een instelling die studenten met verschillende achtergronden verwelkomt, waaronder studenten van kleur, LGBTQ + -studenten." Hij citeert de woorden van de leider voor wie "het een eer en een voorrecht was om Hamline University te leiden, een instelling die waarde hecht aan sociale rechtvaardigheid, rechtvaardigheid, inclusie en maatschappelijke betrokkenheid".
De aankondiging van het geplande vertrek van Miller komt nadat in januari een rechtszaak was aangespannen door López Prater, wiens advocaten constateren dat "Hamline's acties en verklaringen waarschijnlijk religieuze discriminatie inhouden, onder smaad en andere wetsovertredingen vallen".
De hoge media-aandacht voor de zaak betekent dat zijn naam nu in verband wordt gebracht met een beschuldiging van islamofobie, leggen ze uit, eraan toevoegend dat het zijn zoektocht naar werk belemmert. Een van de advocaten vertelde KMSP, de lokale tak van Fox News, dat het leven van de lerares zo ontwricht was dat het lijkt alsof ze 'zich gek voelde en iedereen iets zag dat ze niet begreep'.
Een week later, de faculteit vroeg haar administrateur om af te treden :
"We betwisten de ongegronde beschuldigingen van islamofobie en we hebben geen vertrouwen meer in het vermogen van president Miller om de universiteit te leiden. Er is een crisis op de campus geweest en dat is door de hele wereld gezien."
De professoren merkten op dat de oudste universiteit van Minnesota "een grote traditie van leiderschap, van toegewijde mensen" heeft en dat ze geloven dat nieuw leiderschap nodig is om "die reputatie te herstellen".
De beslissing om te scheiden van López Prater was des te onbegrijpelijker omdat de professor was aangeworven om les te geven over het belang van kunst als culturele expressie door de tijd heen en vanuit een mondiaal perspectief. De gekozen invalshoek was bedoeld om religieuze onderwerpen aan te snijden met als doel een beter wederzijds begrip, en er was geen bewijs dat de leraar zich onprofessioneel had gedragen of lesmateriaal had gebruikt dat niet relevant was voor dit vak.
Jean Sarpedon
