Covid in China: waarom zo'n explosie van gevallen? Wat zijn de gevolgen voor Europa?
China wordt momenteel overspoeld door een grote golf van Covid-besmettingen en -doden. We kennen echter niet precies de ernst van de situatie, vanwege de grote gaten in de officiële rapporten… Alles doet ons toch geloven dat de situatie erg moeilijk is. Volgens verschillende media zou de ziekenhuizen en mortuaria zitten overvol en sommige provincies, zoals Henan, zouden hun bevolking voor 90% zien besmetten.
Hoe is China daar terechtgekomen na het einde van het nul-Covid-beleid begin december? En hoe kan de situatie evolueren?
Ondanks de populaire perceptie dat de huidige besmettingsgolf een direct gevolg is van het opheffen van de beperkingen een maand geleden, is dat niet helemaal waar. De gevallen waren al toenemen momenteel.
Als epidemioloog ben ik van mening dat deze explosie grotendeels te wijten is aan het feit dat China zijn nul-Covid-strategie te lang heeft nagestreefd na het vaccineren van zijn bevolking.
Slechte coördinatie met betrekking tot de vaccinatiecampagne
We weten dat de immuniteit van vaccins afneemt in de volgende maanden injectie. Een artikel dat momenteel in preprint is (dus een studie die nog moet worden beoordeeld door andere wetenschappers) heeft aangetoond dat, acht maanden na de booster is veel van de bescherming tegen infectie verloren. Bescherming tegen ernstige vormen van de ziekte is duurzamer, maar neemt ook af.
De vaccinatiecampagne in China is echter grotendeels geweest voltooid in februari 2022. Als we afgaan op deze voorlopige resultaten, zou de beschermende werking tegen infectie in de herfst dus grotendeels verdwenen zijn. Wat de bescherming tegen ernstige vormen (en overlijden) betreft, zou deze ook zijn afgenomen.
Andere landen hadden hun toevlucht genomen tot een nul-Covid-beleid, en maakte er ook een einde aan – allemaal vóór China. Zo nam Nieuw-Zeeland deze beslissing kort na het afronden van de vaccinatiecampagne. Het is niet verwonderlijk dat deze heropening van het land heeft geleid tot een toename van het aantal infecties… maar met een sterftecijfer begrenzing.
Nog een punt: Vaccinatie blijft de veiligste manier om je te beschermen tegen Covid... Maar nieuw onderzoek, nog in voorpublicatie, toont aan dat de bescherming tegen ernstige vormen van de ernstige ziekte blijft na een natuurlijke infectie iets langer behouden en nog langer in het geval van "hybride immuniteit" (dat wil zeggen als een persoon zowel is gevaccineerd als op natuurlijke wijze is geïnfecteerd).
Minder in contact met Covid dan de meeste andere landen op de planeet en minder beschermd door de afname van de effecten van vaccinatie, had een vrij klein deel van de Chinese bevolking hybride immuniteit toen de huidige golf begon. Waardoor de bevolking kwetsbaarder wordt.
Bovendien rapporten suggereren dat de vaccinatiegraad van ouderen (een publiek dat bijzonder kwetsbaar is voor Covid) in China lager is dan die van jongeren. Het zou naast besmettingen ook leiden tot een toename van ernstige vormen en sterftegevallen.
[Bijna 80 lezers vertrouwen op de nieuwsbrief van The Conversation om de belangrijkste problemen van de wereld beter te begrijpen. Schrijf je vandaag nog in]
Hoe kunnen dingen evolueren?
Zoals bij alle voorgaande golven, is het niet verwonderlijk dat degene die momenteel in China woedt, zijn hoogtepunt zal bereiken voordat hij aan zijn neergang begint. Maar wanneer de piek zich zal voordoen en hoe hoog die zal zijn, hangt af van het aantal besmettingen dat daadwerkelijk heeft plaatsgevonden – wat we niet weten vanwege het ontbreken van betrouwbare gegevens.
Een Brits gezondheidsdatabedrijf, Airfinity, heeft inderdaad geschat dat dat er sinds 1 december zou zijn geweest 33,2 miljoen besmettingen en 192 doden… Maar gelekte aantekeningen van een bijeenkomst van de Chinese National Health Commission eind december suggereren datongeveer 250 miljoen mensen (18% van de bevolking) zou in de eerste 20 dagen van deze maand besmet zijn geraakt! De implicaties in termen van epidemische dynamiek van deze twee figuren zijn heel verschillend.
Als de werkelijke infectiepercentages zich aan de bovenkant van de geschatte waarden bevinden, zal de piek erg hoog zijn, maar van relatief korte duur. We zouden daarom kunnen verwachten dat het aantal gevallen de komende weken zal beginnen te dalen. Als de infectiepercentages aan de onderkant zijn, kunnen de infecties aan de andere kant hoog blijven, met mogelijke nieuwe pieken gedurende enige tijd.
In het VK waren de infectiepercentages in oudere leeftijdsgroepen over het algemeen lager dan die van jongere mensen – tot voor kort, toen het aantal besmettingen bij 60-plussers enorm toenam. Dat komt onder meer doordat ouderen uit voorzorg over het algemeen minder gemengd waren dan jongeren aan het begin van de pandemie en nu meer opvallen. Als deze trend in China wordt gevolgd, zou het land te maken kunnen krijgen met aanhoudend hoge percentages ernstige ziekten en sterfgevallen, zelfs nadat de infectiecijfers zijn gedaald.
Het naderende Chinese Nieuwjaar (vanaf 22 januari), het eerste zonder beperkingen sinds het begin van de pandemie (einde quarantaines, enz.), roept ook veel vragen op. Als het aantal besmettingen tegen die tijd blijft toenemen, zullen reizen, familiebijeenkomsten en bijbehorende feesten mogelijk het aantal besmettingen verder verhogen – en de toch al overbelaste gezondheidsdiensten onder druk zetten.
Welke opties heeft China nog?
Het kan te laat zijn om het verloop van deze epidemie echt te veranderen. Schattingen van virusreproductienummer, of R0 (het gemiddelde aantal mensen aan wie een besmette persoon het virus overdraagt), worden geëvalueerd tussen 10 en 18 voor de betrokken varianten tijdens deze golf – wat een van de hoogst bekende (samen met mazelen).
Met zo'n hoge R0 zijn niet-farmaceutische interventies zoals lockdowns, schoolsluitingen en het dragen van maskers dat misschien niet niet voldoende zijn om de verspreiding van het virus tegen te gaan.
China daarentegen kan de vaccinatie onder zijn oudste bevolking stimuleren. Het hoeft niet noodzakelijkerwijs te laat te zijn voordat dit een gunstig effect heeft, aangezien veel van deze mensen mengen nog steeds vermijden uit angst voor de ziekte en daarom nog niet zijn blootgesteld.
Wat zijn de risico's voor de rest van de wereld?
In tegenstelling tot China aan het begin van deze golf die het trof, hebben de meeste andere landen, waar SARS-CoV-2 wijd verspreid was, nu een hoge immuniteit en bescherming in hun bevolking tegen ernstige vormen en sterfgevallen als gevolg van Covid. de Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding merkte daarom op dat de Chinese situatie “geen invloed mag hebben op de epidemiologische situatie van Covid-19” in Europa.
Bovendien, voor zover we weten, komen de meeste varianten die in China zijn geïdentificeerd vandaan lijnen BA.5.2 en BF.7 : deze lijnen bereikten afgelopen zomer een hoogtepunt in Europa en, met de ontwikkeling van een aangepaste en effectieve immuniteit, zij zijn nu aan het afnemen. Een eventuele nieuwe introductie uit China zou het aantal besmettingen dus niet significant moeten verhogen.
De belangrijkste zorg voor Europa komt van elders: het is de variant XBB.1.5, die zich snel vestigde in de Verenigde Staten sinds een maand. (Altijd meer overdraagbaar, het is de product van de recombinatie van twee andere varianten zoals aangegeven door de naam in "X". Het is al aanwezig in ongeveer dertig landen, waaronder Frankrijk, waar het momenteel niet wijd verspreid is, nota van de redactie)
Natuurlijk bestaat het risico dat er in China een andere, nooit eerder geziene variant opduikt vanwege het grote aantal besmettingen...zoals het elders in de wereld zou kunnen voorkomen.
Van 5 januari, moeten mensen die van China naar Engeland reizen voor vertrek een Covid-test afleggen. vanandere landen nam ook deze aanpak over. (Zo “moedigt” Europa haar lidstaten aan om een negatieve test bij het instappen in China aan te vragen, en deze aan te vullen met steekproeven bij aankomst. Sequentiebepaling van positieve resultaten kan worden aanbevolen om nieuwe varianten te identificeren. Met dit in het achterhoofd zou ook afvalwater van vliegtuigtoiletten kunnen worden geanalyseerd, bijvoorbeeld om een schatting te maken van het aantal besmette passagiers, nota van de redactie.)
Maar we weten al ruim voor de Covid dat de controle bij de in- en uitgangen van een land is grotendeels ineffectief om de internationale verspreiding van besmettelijke ziekten te beheersen. Een dergelijke screening heeft zich ook bewezen niet erg handig van begin van de pandemie.
En zelfs als grenstesten effectief zouden zijn bij het beheersen van de verspreiding van het virus, zou het nut ervan in landen als het VK of Europa – waar SARS-CoV-2 en veel van zijn varianten al circuleren – beperkt zijn.
Paul Hunter, hoogleraar geneeskunde, Universiteit van East Anglia
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder Creative Commons-licentie. Lees deorigineel artikel.
