In India, 40 jaar na "The City of Joy", werkt Broeder Gaston nog steeds "voor de armsten"
Veertig jaar na de publicatie van "La Cité de la joie" van Dominique Lapierre, werkt broeder Gaston Dayanand, wiens bestaan in de sloppenwijk van Pilkhana deze bestseller inspireerde, op 86-jarige leeftijd nog steeds voor "de armsten" in West-Bengalen in het noordoosten Indië.
Broeder Gaston, geboren als Grandjean in 1937 in een Zwitsers arbeidersgezin in Genève, herinnert zich dat hij "vanaf zes jaar" had besloten zijn bestaan te wijden "aan Christus en aan de armen".
“Ik heb nooit priester willen worden”, vertrouwt deze broeder van de Prado-congregatie toe aan AFP, “de kerk zou me nooit in een krot laten wonen met de armen”.
"Mijn leven was echter om te delen met de armsten", vervolgt de oude man met wit haar en baard in het Interreligieus Centrum voor Ontwikkeling (ICOD), een ngo die hij twintig jaar geleden mede oprichtte, in Gohalopata, een dorp 75 km ten zuidwesten van Calcutta.
Van de twaalf ngo's die deze professionele verpleegster in haar vijftigjarige bestaan in West-Bengalen heeft opgericht, zijn er nog zes over, waaronder ICOD, dat 81 weeskinderen, gehandicapten, mensen met psychische stoornissen, ouderen en alle religies opvangt.
"Ik ging overal heen waar geen dokter was, geen niet-gouvernementele organisatie, geen christen", herinnert hij zich, "dat wil zeggen plaatsen die volledig verlaten waren, verlaten".
Hij landde in 1972 in India om met een Franse priester te werken in een klein centrum voor wederzijdse hulp in de sloppenwijk Pilkhana, in de buurt van Calcutta. "Het was destijds de grootste sloppenwijk van India, zeiden we ter wereld!", verduidelijkt hij.
Per scooter aangekomen in de sloppenwijk, had hij de bewoners verrast door er te voet in te gaan: "Ik ga niet naar een plek waar zoveel arme mensen zijn, op een riksja, als een rijke man!"
"Chicago aan de Ganges"
Op een dag in 1981 kreeg hij daar bezoek van Dominique Lapierre "gezonden door Moeder Teresa". De beroemde auteur, die een roman "over de armen" wilde schrijven, wist de asceet te overtuigen van zijn "ernst". De twee mannen raakten bevriend.
Broeder Gaston "is een van de Lichten van de wereld wiens epos over liefde en delen ik de eer had te vertellen in mijn boek La Cité de la joie", zei de schrijver, die afgelopen december stierf.
Van zijn in 1985 gepubliceerde roman, die over de hele wereld is vertaald, zijn enkele miljoenen exemplaren verkocht.
"Hij financierde al mijn organisaties met $ 3 miljoen per jaar, bijna al zijn royalty's, bijna 30 jaar lang", beweert de geestelijke.
Aan de andere kant beviel de aanpassing van de roman aan de bioscoop, met Patrick Swayze, hem erg: "Ik haatte deze film eerlijk gezegd. De City of Joy is Chicago aan de Ganges geworden!".
"500 melaatsen"
Moeder Teresa ontving destijds tonnen medicijnen van over de hele wereld. Ze gaf er grote hoeveelheden van aan het steunpunt waar broeder Gaston zijn voordeel mee wist te doen. Hij leidde verpleegsters op en richtte een apotheek op.
"Ik had de medicijnen, ik had niets anders nodig!", zei hij, "we hadden al snel meer dan 60.000 patiënten het eerste jaar. 100.000 het tweede. Drie jaar later maakten we een klein ziekenhuis".
Zodra hij in India aankwam, had hij besloten zijn nationaliteit aan te nemen. "Het heeft natuurlijk 20 jaar geduurd!". Hij koos de achternaam "Dayanand", wat "gezegend (ananda) van genade (daya)" betekent.
Hij werkte lange tijd samen met de broers van Moeder Teresa om voor de melaatsen van Pilkhana te zorgen. "Ik verbleef achttien jaar, omringd door 500 melaatsen, in een heel kleine kamer", zegt hij.
Voor zijn vriend, Abdul Wohab, een 74-jarige maatschappelijk werker, "Gaston is een heilige".
"Een slaapplank"
Nu gehandicapt, brengt hij "driekwart van (zijn) dagen door met mediteren" op zijn bed, met zijn gezicht naar Christus gericht.
"Ik had nooit iets anders gehad dan een plank om op te slapen! Nu leef ik als een bourgeois in een groot bed!" roept de asceet uit.
"Maar ik was het niet die het wilde", voegt hij er lachend aan toe, "het ergste is dat ik het accepteer..."
ICOD mede-oprichter en directeur Mamata Gosh, 43, besloot zo. Bijgenaamd "Gopa" waakt ze over de man die haar vijfentwintig jaar geleden het vak van verpleegster leerde.
"Voor hem wist ik niets," vertelde ze aan AFP, "hij is mijn geestelijke vader."
De dag van de broeder begint om 05 uur met drie uur gebed, voor een reproductie van de lijkwade van Turijn die over een Aum hangt, symbool van het hindoeïsme, in zijn kleine oratorium naast zijn kamer.
Helemaal in het wit gekleed, blootsvoets, nestelt hij zich vervolgens in zijn elektrische rolstoel om alle bewoners van het rietgedekte gehucht te bezoeken en keert dan aan het eind van de ochtend terug naar zijn kamer.
Op zijn nachtkastje liggen een bijbel, een kruisbeeld, zijn bril en een oude laptop die vooral wordt gebruikt voor zijn correspondentie met buitenlandse donateurs van het Centrum.
"Ik zal mijn brood verdienen tot de laatste dag van mijn leven", zegt de broeder.
De redactieraad (met AFP)
