Hong Kong: 90-jarige pro-democratische kardinaal Joseph Zen voor de rechtbank

De 90-jarige katholieke kardinaal Joseph Zen verscheen dinsdag voor een rechtbank in Hong Kong, waar hij werd beschuldigd van het niet correct registreren van een fonds om pro-democratische demonstranten te helpen.

Na zijn verschijning vierde de kardinaal, in aanwezigheid van honderden trouwe katholieken, een mis gewijd aan de kerken van het vasteland van China.

Bisschop Zen, een van de hoogste hoogwaardigheidsbekleders van de katholieke kerk in Azië, werd begin mei gearresteerd samen met vier andere leidende figuren in de pro-democratische beweging, waaronder zangeres Denise Ho en advocaat Margaret Ng namens de National Security Act.

Deze persoonlijkheden waren de beheerders van een fonds, dat nu is opgeheven en dat aanbood een deel van de juridische en medische kosten te financieren van degenen die zijn gearresteerd tijdens de grote pro-democratische demonstraties van 2019.

Ze werden gearresteerd wegens "samenzwering tot samenspanning met buitenlandse troepen", een aanklacht die levenslang in de gevangenis staat volgens de nationale veiligheidswet die in 2020 door Peking is opgelegd.

Maar de rechtbank heeft tot nu toe alleen de beschuldiging geaccepteerd van het niet registreren van het fonds bij de politie, wat niet voortvloeit uit de nationale veiligheidswet en een boete van 10.000 Hong Kong dollar (1.190 euro) voor een eerste veroordeling riskeert.

Alle verdachten pleitten dinsdag onschuldig. Het proces begint op 19 september.

Het parket verzekerde dat het 10 gevallen van tentoonstellingen en acht uur aan video-opnamen had om de aanklacht te ondersteunen.

Het onderzoek tegen het '612 Humanitarian Relief Fund' werd gestart nadat een van de curatoren, academicus Hui Po-keung, op het vliegveld was gearresteerd toen hij op het punt stond een functie aan te nemen bij een Europese universiteit.

De arrestatie van kardinaal Zen heeft tot verontwaardiging geleid in veel westerse landen, die China beschuldigen van het beëindigen van de vrijheden die ooit aan Hong Kong waren beloofd.

Diplomaten uit verschillende Europese landen, waaronder Duitsland, Frankrijk, Zweden en Italië, woonden dinsdag de hoorzitting bij.

De minister van Veiligheid van de stad, Chris Tang, wuifde maandag de kritiek weg in de lokale pers en noemde het 'een klassieke lastercampagne'.

"Het minste ervan" 

Vicaris-generaal van Hong Kong Joseph Chan woonde dinsdag de hoorzitting bij, maar zei dat hij het bisdom daar niet vertegenwoordigde.

Kardinaal Zen "was mijn leraar, dus ik kwam", vertelde hij aan AFP.

De heer Chan zei dat hij zich vooral zorgen maakte over de gezondheid van bisschop Zen, ook al leek deze goedgeluimd.

Op dinsdagavond kwamen honderden gelovigen een mis bijwonen die werd gevierd door de kardinaal in de kerk van het Heilige Kruis in het oosten van het eiland Hong Kong.

"We moeten natuurlijk de rechtsstaat respecteren, maar de wet gebruiken om te onderdrukken is zeker niet de raison d'être van een rechtsstaat", vertelde Louise, een lerares, aan AFP.

"Als een man het slachtoffer is van onrechtvaardige wetten, is het dan niet het minste om hem eer te bewijzen", betoogde Philip van zijn kant, werkzaam in de gezondheidssector.

De prelaat droeg de mis op aan kerken op het vasteland van China, waar miljoenen gelovigen hun religie niet vrij kunnen uitoefenen onder het regime van de officieel atheïstische Communistische Partij, die religieuze instellingen die door de autoriteiten worden erkend streng controleert.

In zijn homilie bekritiseerde kardinaal Zen een overeenkomst tussen Vaticaan en China die Peking toestaat bisschoppen te benoemen met goedkeuring van de paus, en zei dat het 'misplaatst' was ondanks 'goede bedoelingen'.

Het zou nodig zijn om de gelovigen te herenigen die onder de jurisdictie van de kerk vallen, ondergeschikt aan het regime van Peking, en de gelovigen van de ondergrondse kerk, illegaal in de ogen van de Chinese autoriteiten, schatte hij.

Maar "het lijkt erop dat de tijden nog niet rijp zijn", benadrukte hij niettemin, verwijzend naar de clandestiene geestelijken die weigeren zich te onderwerpen aan de eisen van de autoriteiten.

Hij nodigde gebeden uit voor de kerken in Birma onder leiding van de Birmese kardinaal Bo, en voor "de broeders en zusters die zich vanavond niet bij (de gelovigen) kunnen aansluiten omdat ze niet vrij zijn".

De redactieraad (met AFP)

Afbeelding tegoed: Shutterstock / Yung Chi Wai Derek