Rigoureus Saoedi-Arabië stelt zich steeds meer open voor christenen
In Saoedi-Arabië heeft alleen de islamitische religie staatsburgerschap. Er is daar geen kerk en niet-islamitische aanbidding is verboden op straffe van gevangenisstraf, zelfs als deze in het geheim in privéwoningen wordt beoefend. Afgelopen januari konden Koptisch-Orthodoxe expats in het Wahhabi-koninkrijk Kerstmis vieren, met name dankzij de steun van de Egyptische autoriteiten.
Van de 2,1 miljoen christenen in Saudi-Arabië zouden er 50 Kopten zijn. Deze oosterse christenen vieren de geboorte van Christus op 000 januari, en de laatste viering bood hun hoop op meer vrijheid, bericht het tijdschrift Christianity Today.
In vijf steden van het koninkrijk, waaronder de hoofdstad Riyad, de Kopten konden samenkomen voor liturgische vieringen, "onder volledige sponsoring van de Saoedische autoriteiten" met de steun van de ambassade van Egypte, een land waarvan de president, Abdel Fattah al-Sissi, een proactief beleid voert ten gunste van christenen, vooral met betrekking tot de bouw van kerken. De steden van de heilige plaatsen van de islam, Mekka en Medina, waren niet betrokken.
Een van de vieringen werd geleid door Mgr. Marcos, bisschop van de Koptisch-Orthodoxe Kerk van Egypte, in het bijzijn van 3 van zijn geloofsgenoten. De prelaat verheugt zich:
"Negen jaar geleden kreeg ik te horen: bid, maar praat er niet publiekelijk over. Dit keer is het Saoedi-Arabië dat er reclame voor maakt."
Saoedische bezoeken aan de Kopten in Egypte
Dit officiële bezoek komt niet ineens uit de hemel, het komt omdat het koningshuis zich steeds toleranter toont tegenover de Kopten. In 2014 sloot ze een oogje dicht voor sektes die in het geheim werden geleid door bisschop Marcos met 4 gelovigen. Toen de Qatarese zender al Jazeera de informatie onthulde, zeiden de Saoedische autoriteiten tegen de bisschop dat ze het niet erg vonden. Vanaf dat moment konden de Kopten van het koninkrijk elk jaar profiteren van een officieel verboden liturgische week. Gewoonlijk ontmoetten Koptische predikanten hun volgelingen in Bahrein, waar de godsdienstvrijheid relatief groter is.
Koning Salman ben Abdelaziz Al Saud van zijn kant bezocht zelfs de Koptische paus Tawadros II in Egypte. Kroonprins Mohammed bin Salman bezocht in 2018 de Koptisch-orthodoxe kathedraal in Caïro en poseerde met Tawadros voor een icoon van Christus, en moedigde bezoeken van bisschop Marcos aan. Afgelopen december hoorden de Kopten dat ze officieel Kerstmis konden vieren.
Andere christelijke denominaties maken zich zorgen
Er worden ook gebaren van openheid gemaakt ten gunste van andere christelijke denominaties, zoals in 2022 toen de Islamic World League een kleine interreligieuze bijeenkomst organiseerde in Riyad met de staatssecretaris van het Vaticaan, de orthodoxe oecumenische patriarch, de secretaris-generaal van de World Evangelical Fellowship (WEA), 15 prominente rabbijnen, en de Goodwill Ambassador for International Religious Freedom van de Verenigde Staten. Volgens EAJ-secretaris-generaal Thomas Schirrmacher zorgde Liga-president Mohammed al-Issa ervoor dat de helft van de afgevaardigden protestants was. Ongeveer 500 evangelicals werken in het koninkrijk.
In augustus 2012 werd Riyad uitgezet 35 Ethiopische christenen gevangen sinds 15 december 2011 nadat hij betrapt was op een geheime gebedsbijeenkomst. Gewaarschuwd door de ngo International Christian Concern hadden leden van het Amerikaanse congres aangedrongen op hun vrijlating.
Saudi-Arabië staat op de dertiende plaats op de NGO Open Doors Global Christian Persecution Index 2023, van de 50 meest vijandige landen. Op afvalligheid van de islam staat de doodstraf.
Jean Sarpedon
