Praten met kinderen over de slavenhandel: "Alma", het verhaal van een roman

Door te botsen met de realiteit en ervaringen te vermenigvuldigen, baant elk kind zijn weg naar volwassenheid. Maar zijn persoonlijkheid en zijn overtuigingen smeedt hij ook uit de verbeeldingskracht waarin hij wordt ondergedompeld en de verhalen die hem worden verteld. Onze serie "The Childhood of Books" nodigt je uit om de complexiteit en buitengewone diversiteit van kinderliteratuur te ontdekken. Na afleveringen gewijd aan enkele geweldige auteurs van vandaag dan een tijdloze figuur, Bécassine, ondergedompeld in het schrijfwerk van Timothée de Fombelle, tussen geschiedenis en fictie.

Als de geschiedenis van de slavernij aanleiding heeft gegeven tot verschillende recente werken – denk aan Geliefd door Toni Morrison of Twaalf jaar een slaaf door Steve McQueen, aangepast naar de getuigenis van Solomon Northup –, blijft het een complex onderwerp om in kinderliteratuur aan te pakken.

Hoe, inderdaad, kinderen en adolescenten kennis laten maken met de kennis, hoogst noodzakelijke, van een periode uit de geschiedenis die bekend staat om zijn gruweldaden? Hoe kunnen we er fictie uit halen, als we ook zo weinig directe getuigenissen van slaven hebben?

Het is voor dit project dat Timothee de Fombelle met zijn trilogie Alma, waaronder de eerste twee delen, De wind steekt op et de tovenaar, werden gepubliceerd door Gallimard Jeunesse in 2020 en 2021. Timothée de Fombelle, geboren in 1973, is de auteur van verschillende successen voor jongeren, met name avonturenromans Tobie Lolness (2006 2007-) en vango (2010-2022). Alma put uit de geschiedenis van de XNUMXe^e eeuw een complot dat zich bezighoudt met de handel van zwarte Afrikanen, die door Europeanen als slaven naar Amerikaanse gebieden zijn gedeporteerd.

Gast aan de Universiteit van Nanterre in het voorjaar van 2022, als onderdeel van een reeks bijeenkomsten gewijd aan de XVIII^e eeuw in hedendaagse romans, kwam Timothée de Fombelle presenteren Alma, onthul zijn werkwijze (zijn bronnen, de plaats die hij aan documentatie geeft...) en vertel over het schrijfwerk van de romanschrijver die met zo'n onderwerp wordt geconfronteerd.

Zijn verhaal kruist het lot van vele personages: gevangenen en matrozen, jagers en landeigenaren, tegen een achtergrond van debatten over afschaffing. Het begon allemaal in 1786, in de Isaya-vallei, ergens in Afrika. Alma brengt er gelukkige dagen door met haar familie. Wanneer haar broer gevangen wordt genomen door slavenjagers, is het jonge meisje bereid alles te doen om hem te vinden, zelfs als dat betekent dat ze hem moet volgen tot het einde van de wereld.

Ze zal de verschrikkelijke omstandigheden van de Atlantische oversteek ontdekken, het bruisen van Saint-Domingue - een kolonie die binnenkort zal worden opgehitst door een krachtige opstand -, het onrecht op de plantages in Louisiana en de opgeschorte pracht van het hof van Versailles.

In de documentatietuin

Schrijven over de Atlantische slavenhandel, zelfs om een ​​roman te schrijven, veronderstelt vooraf wat documentatiewerk. Niet alleen uit historische trouw, maar omdat de omvang van het ervaren lijden de schrijver tot op zekere hoogte verplicht tot nauwkeurigheid, waarbij de werkelijkheid soms de verbeelding overtreft.

Hoe moet je inderdaad de belachelijke plaats voorstellen die aan de gevangenen in de schepen is toegekend? Alma, rond de rijke illustraties van François Place, zorgt ervoor dat de slavenschepen zoals het functioneren van de plantages nauwgezet worden opgeroepen. Het is belangrijk om jonge lezers dat te laten begrijpen: driehoekshandel, zoals reders “onzichtbaar goud” omzetten in mensen, dan in handelswaar en weer terug in goud.

Deze kennis, gevoed door het lezen van talrijke documenten, mag echter niet encyclopedisch worden. Het is met strikt romantische middelen dat Timothée de Fombelle deze levens op drie continenten vertelt. Alma verbaast zich over het aantal personages, zeldzaam in een werk voor jonge mensen.

Naast de gelijknamige heldin vinden we Joseph Mars, een Franse scheepsjongen, Amélie Bassac, dochter van de reder en eigenaar van de plantage - zij die "worstelt om haar ogen te openen voor de onmetelijkheid van de drama's die deze mannen en deze vrouwen” –, Gardel, de beruchte kapitein, of zelfs Oumna, deze beroemde gevangene Eva, wiens herinnering we proberen uit te wissen met de naam...

Deze veelheid aan personages, die op de omslag van het boek voorkomt, maakt het mogelijk om al diegenen op te roepen die, direct of indirect, hebben deelgenomen aan de slavenhandel en deze zo in al zijn complexiteit weer te geven.

Een inwijdingsreis

Alma kiest een alwetende verteller, die zowel commentaar kan leveren op de overhangende feiten als zich kan mengen in de gedachten van elkaar. De oefening is niet gemakkelijk. Hoe kunnen we over slavernij praten zonder te spreken namens degenen die het hebben meegemaakt? Teken van de inzet van een dergelijke onderneming, de uitgever Walter Brooks, die de meeste werken van Timothée de Fombelle vertaalt, besloten niet te publiceren Alma in het Engels.

Gedomineerd door een bewust kritische verteller, geeft de roman toegang tot de opeenvolgende gezichtspunten van gevangenen, min of meer betrokken toeschouwers van buitenaf, soms slavenhandelaars. Joseph Mars, de scheepsjongen aan wie de gevangenen worden beschreven die in het schip zijn gepropt, herhaalt: "Ik weet het", maar "hij weet heel goed dat hij het niet echt weet". Hij moet kijken naar de lange mars van de Afrikanen die in de boot zijn meegenomen om zich bewust te worden van deze realiteit.

Jonge lezers worden uitgenodigd om dezelfde inwijdingsreis te maken, voor de stoet van deze ballingen, terwijl in hun ogen “de witte rand van hun continent” vervaagt. Betekent ongetwijfeld om deze lezers door middel van fictie, vanaf het einde van hun verbeelding, te laten voelen wat slavernij betekende.

Soms is het nodig om slinkse middelen te gebruiken om het slechtste in een roman voor jongeren weer te geven. Een oude piraat vertelt hoe een schip vol gevangenen om puur administratieve redenen tot zinken werd gebracht. De gerapporteerde toespraak wordt hier getoond zonder direct te laten zien. Op dezelfde manier, wanneer de jonge slaaf Lam wegrent, wordt de mogelijkheid van mislukking - van de straf die hem wacht - in verhelderende vorm geformuleerd, in de vorm van een eenvoudige hypothese: Lam zal erin slagen te ontsnappen en zich bij de kastanjebruine rebellen.). De roman navigeert op deze manier, zich bewust van de twee valkuilen van overbieden en verwateren.

Het kielzog van de lichten

Het is een heel deel van de geschiedenis van de XVIII^e eeuw dat laat zien Alma, maar ook van zijn literatuur. Achter de stem die verklaart, in De wind steekt op : "Al dat ongeluk voor een beetje koffie, jam en chocolade bij de snack... Voor deze suikergekte die de salons van Europa binnenvielen", horen we de grote abolitionistische teksten die het collectieve geheugen blijven voeden. "Dit is de prijs die je in Europa voor suiker eet", zei de verminkte slaaf in Candide van Voltaire.

"Er zal worden afgesproken dat er geen vat suiker in Europa aankomt dat niet bevlekt is met mensenbloed", schreef Helvétius in zijn Geest. We vinden ook in Alma, zoals bij Bernardin de Saint-Pierre, de tegenstelling tussen de utopische microruimte van de gelukkige vallei en de grote boze wereld, waarin de slavenhandel vrij spel heeft. We denken dat we Domingue weer zien, dit personage uit Paul en Virginie afgebeeld in beroemde prenten en schilderijen uit die tijd.

Ja, er zijn echo's van de Verlichting in de roman van Timothée de Fombelle, maar ook een bevraging van de laatste, in het kielzog van een historiografische stroming die aandringt op hun ideologische dubbelzinnigheden. De eigenaar van het slavenschip heeft een indrukwekkende bibliotheek, wat hem er niet van weerhoudt zich te verrijken met de slavenhandel. In het eigendom van Santo Domingo dat de heldin doorkruist, vinden we de werken van Jean-Jacques Rousseau, geknabbeld door ratten - dezelfde ratten waarmee de slaven zich ertoe brachten ze te vergiftigen. Weer hier, Alma vindt zijn weg tussen feest en ondubbelzinnige kritiek.

"Het is verboden te weten wat er nog niet heeft plaatsgevonden", verklaart de verteller ondeugend, voordat hij aan een bekende historische episode begint: het zinken van de expeditie van La Pérouse. Het tweede deel vanAlma verlaat ons in 1788, in Versailles. De nieuwsgierigen hebben een idee van wat hen te wachten staat, in deel 3, uit 1789...

Ondertussen zullen jonge (en minder jonge) lezers, voor twee delen, deze 'verstrikte levens' door de slavenhandel in al hun complexiteit hebben ontdekt in een krachtige avonturenroman die zich richt op enkele beslissende jaren van onze geschiedenis en die wil zijn herinnering belichamen.

Audrey Faulot, Docent Franse literatuur uit de XNUMXe eeuw, Universiteit van Nanterre Parijs - Universiteit van Parijs Lumières

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder Creative Commons-licentie. Lees deorigineel artikel.