Hillsong, van de snelle opkomst tot de seksschandalen achter de persoonlijkheidscultus

Begin mei formaliseerden Laura Toganivalu en haar man Peter hun ontslag uit hun positie als wereldwijde predikanten van de Hillsong Church. De eerste is de dochter van de stichter van deze denominatie die geschokt is door meerdere seksschandalen die door bewonderde leiders worden verdoezeld.

De Toganivalu werden op 7 mei uitgenodigd om vanaf het podium van hun congregatie hun vertrek aan te kondigen als wereldleiders van Hillsong Young & Free, het jeugdwerk van het kerkgenootschap. De vader van Laura Toganivalu had op het moment van zijn terugtrekking geen recht op deze eer voor het verbergen van seksueel kindermisbruik gepleegd door zijn vader, ook predikant en stierf in 2004.

In de wereld van megakerken valt Hillsong een beetje op door zijn mondiale dimensie. De pinkstergemeente, opgericht in 1980 in Sydney, Australië, maakte zich vooral bekend dankzij haar aanbiddingsgroep Hillsong Worship, waaraan ze het eerste element van de naam ontleende. De beweging toont een hippe stijl die verder gaat dan interkerkelijke scheidslijnen tussen evangelicals en treft zelfs jonge katholieken.

In 2019 vond er een schermutseling plaats tussen Marty Sampson, aanbiddingsleider in de Hillsong Church in Sydney en John Cooper, zanger van de christelijke rockband Skillet.

Sampson schreef een bericht op Instagram waarin hij zei dat hij het vertrouwen aan het verliezen was en dat hij het niet erg vond en nu vrede had, en voegde eraan toe: "Het is gek!"

Cooper reageerde, zonder hem te noemen, door de persoonlijkheidscultus in de christelijke omgeving aan de kaak te stellen via een meer dan 41 keer gedeeld bericht.

"We moeten STOPPEN om sekteleiders, opinieleiders of beïnvloeders, of 'coole' mensen of 'relevante' mensen de meest invloedrijke mensen in het christendom te maken."

Sampson realiseerde zich onmiddellijk dat hij het doelwit was en maakte bezwaar dat de Skillet-zanger niet het recht had zijn opmerkingen te verhullen door te zeggen dat hij anderen probeerde te beïnvloeden. De voormalige aanbiddingsleider voegde eraan toe dat hij nooit de aandacht op zichzelf wilde vestigen, maar eerlijk was tegen mensen. De verschillende critici hebben erop gewezen dat Sampson, ondanks zijn ontkenningen, zijn afvalligheid naar voren had gebracht zonder de impact te negeren die deze verklaring zou kunnen hebben op iedereen die hij zou kunnen beïnvloeden.

Afgezien van dit verhaal is het inderdaad de morele en spirituele invloed die bepaalde evangelische sterren kunnen hebben op de gelovigen die in het geding zijn, niet alleen in theologische zaken, bijvoorbeeld toen Brian Houston in 2014 verklaarde dat christenen en moslims dienden dezelfde god, maar ook wanneer ze misbruik maken van hun positie om christenen financieel of zelfs seksueel te misbruiken, die vervolgens stuiten op, in het geval van Hillsong, muren die zijn opgetrokken om de denominatie en reputaties van de vermeende boosdoeners te verdedigen die door de gelovigen worden vereerd.

Een persoonlijkheidscultus die er waarschijnlijk toe leidt dat slachtoffers zwijgen uit angst niet geloofd te worden. De eerste die duidelijk de waarheid sprak, was een student, die de deur opende naar andere getuigenissen, die liet zien hoe Houston zaken verborgen hield, hij die de aanval van zijn vader op een jongen al had verborgen.

Wanneer het schandaal ontstaat door een seksuele affaire

Aangekomen in 2016 om te studeren aan het Hillsong College in Sidney, liep Anna Crenshaw over van enthousiasme. Ze voelde zich aangetrokken tot de energie van de kerk:

"In het begin was het geweldig, heel leuk, veel energie, het ging om het ontmoeten van nieuwe mensen en nieuwe vrienden van over de hele wereld en in Australië. Het was echt gaaf!"

Maar de tevredenheid van de student werd al snel verbrijzeld op een feest met verschillende mensen van de kerk toen Jason Mays, een al getrouwde kerkbestuurder, naast haar ging zitten en zijn hand op haar dij legde. Crenshaw stond op, maar Mays aarzelde niet om haar aan te raken, ongeacht hoe anderen eruit zagen:

"J'étais debout à côté de lui, me préparant à sortir, et il m'a attrapée et a passé ses mains autour de ma taille, entre mes jambes [...] Il a soulevé ma chemise et m'a embrassé le buik."

Crenshaw en haar vrienden renden naar buiten en Mays probeerde bij hen te blijven, zoals ze uitlegde in het rapport van 60 Minutes Australia over Hillsong.

Ondanks het plegen van de aanval in het openbaar, kreeg de studente te maken met stilzwijgen van de kerk toen ze haar ambtenaren in 2018 op de hoogte bracht. Drie maanden na het rapport hadden ze Mays nog steeds niet geïnterviewd.

Meer nog, diens vrouw werd de nieuwe leider van de gemeente die Crenshaw bijwoonde. Uit wanhoop waarschuwde de jonge vrouw uiteindelijk haar vader, een pinksterpredikant in Pennsylvania, VS, die bij Hillsong lobbyde om de zaak aan de politie te melden. Desalniettemin werkte de kerk niet mee tijdens het juridische onderzoek, aldus Ed Crenshaw, Anna's vader:

"Zelfs toen de politie het onderzoek uitvoerde, werkte Hillsong niet volledig mee. Er werd alles aan gedaan om het verhaal te minimaliseren, te vervagen zodat Anna het zou opgeven."

Uiteindelijk pleitte Mays schuldig, maar Hillsong gaf hem toch een promotie tot grote verbazing van zijn slachtoffer. Hillsong gaf hem een ​​tweede kans omdat, ondanks zijn schuldbekentenis, andere mensen de versie van Crenshaw niet volledig bevestigden.

De redenen die worden gegeven voor het negeren van de bekentenissen kunnen alleen maar verbazen:

"Een van de hoekstenen van ons bijbelse geloof als christenen is vergeving en verlossing. Het is belangrijk dat Jason hier ook baat bij heeft."

Voor Ed Crenshaw betekent zo'n bericht dat ouders hun kinderen naar Hillsong College kunnen sturen zonder te verwachten dat ambtenaren over hen waken. De aanklacht van Anna Crenshaw maakte het echter mogelijk om te ontdekken dat er veel gevallen waren, zelfs van verkrachtingen gepleegd door de verantwoordelijken.

Aangemoedigd door deze onthulling van een aanval, vertelde Catherine (pseudoniem) dat ze in 2018 seksueel was misbruikt na een bijbelstudiebijeenkomst waarvoor ze verantwoordelijk was. Toen de bijeenkomst net was afgelopen en ze het materiaal aan het opbergen was bij de aanbiddingsleider, deed deze de deur dicht, deed het licht uit en viel haar aan. Ze vroeg hem of hij in orde was, maar hij stormde op haar af:

"Hij pakte mijn haar vast, gooide me in een bureaustoel en ik zei: 'Wat ben je aan het doen? Stop, zo gebeurt het niet!", omdat ik toen wist wat hij ging doen. En hij trok mijn broek en mijn ondergoed naar beneden en verkrachtte me in de evenementenhal van de kerk […] Ik had geen reden om te denken dat ik niet veilig zou zijn [dans l'église, NDLR].”

Nadat hij Catherine had aangevallen, kleedde de manager zich aan en vertrok zonder een woord te zeggen. Toen zijn slachtoffer enkele weken later in tranen en beven een andere ambtenaar waarschuwde, antwoordde hij dat hij niets wilde weten en dat ze het verhaal moest afrekenen met de man die ze beschuldigde.

Vervolgens zeiden verschillende oud-studenten van Hillsong College dat ze seksueel waren misbruikt door ambtenaren.

Het schandaal werd nog groter toen bekend werd dat de vader van Brian Houston kinderen mishandelde en dat zijn zoon, de senior pastor van het kerkgenootschap, het misbruik in de doofpot stopte.

Prestige ten koste van de stem van de slachtoffers

Boz Tchividjian is een van de kleinzonen van de evangelist Billy Graham, hij is ook advocaat en verdedigt slachtoffers van seksueel misbruik, met name in kerken. Tijdens zijn tussenkomst in het rapport van 60 Minutes Australia is Tchividjian verontwaardigd over de verschijning die de slachtoffers ontkent:

"Het kan me niet schelen hoe je je kleedt, het kan me niet schelen wat voor soort muziek je speelt, het kan me niet eens schelen welke boodschappen je predikt. Als de kleintjes in je gemeente en gemeenschap niet worden beschermd en niet worden verdedigd als ze gekwetst zijn, zeg dan niet dat je een kerk bent, want Jezus was dat alles [het tegenovergestelde van alles, red].

Verspreid over de hele wereld is Hillsong een denominatie geworden waar de persoonlijkheidscultus ertoe leidt dat alles wat kan storen onder het tapijt wordt verborgen. Een praktijk waarvan de doeltreffendheid pastoor Carl Lentz, die in ongenade viel na het leiden van de New Yorkse gemeente Hillsong, betwijfelt.

Lentz, die het onderwerp was van een persoonlijkheidscultus, was daartoe in staat invloed gebruiken om affaires te hebben met verschillende vrouwen wordt hij er zelfs door een ex-werknemer van beschuldigd haar seksueel te hebben misbruikt. Hij stelt in de documentaire "The Secrets of Hillsong" van Fx-netwerken:

"De waarheid verdwijnt niet alleen omdat je het verbergt."

Deze waarheid komt zelfs over van seksschandalen. Uit onderzoek is al gebleken dat Hillsong bezig was met een systeem van uitgebreide vergoedingen voor gastpastors. Zo ontving de Amerikaanse predikant TD Jakes 150 Australische dollars voor zijn eendaagse deelname aan Hillsong waar hij preekte. De beweging associeert de roem van gastpastors met een vergoeding in overeenstemming met hun belangrijkheid.

Jean Sarpedon

Afbeelding tegoed: Shutterstock/Roland Magnusson