Covid-19: dit is de echte impact van de pandemie op de levensverwachting

De Covid-pandemie heeft geleid tot een toename, ongekend in de afgelopen tijd, van het aantal sterfgevallen wereldwijd en een zichtbare daling van de levensverwachting wereldwijd. In een onderzoek uit 2021 hadden we al geconstateerd dat het jaar 2020 had geresulteerd in aanzienlijk verlies van levensverwachting. Het effect was vooral opvallend in de Verenigde Staten, met een daling van meer dan twee jaar, en in Engeland en Wales, met een daling van een jaar.

Deze keer, in een nieuwe studie die net is gepubliceerd in Natuur Menselijk gedrag, toonden we aan dat de levensverwachting in 2021 in de meeste West-Europese landen enigszins herstelde, terwijl Oost-Europa en de Verenigde Staten verdere verliezen boekten. Overal is de situatie echter slechter dan zonder de pandemie waarschijnlijk zou zijn geweest... Behalve in Noorwegen, dat zijn levensverwachting van 2019 heeft herwonnen en zelfs heeft overschreden.

We wisten dat de vooruitzichten voor 2021 gemengd waren. Het enthousiasme dat wordt opgewekt door de inzet van vaccinatie wordt inderdaad getemperd door het forse aantal besmettingen door deregelmatige opkomst van nieuwe varianten. Om de impact van deze veranderingen te beoordelen, heeft ons onderzoeksteam van Leverhulme Centrum voor Demografische Wetenschap (van de Universiteit van Oxford) en Max Planck Instituut voor Demografisch Onderzoek verzamelde gegevens uit 29 landen (voornamelijk Europees, plus Chili en de Verenigde Staten).

Levensverwachting: waar hebben we het over?

De levensverwachting is een maatstaf die wordt gebruikt om het sterftepatroon van een land voor een bepaald jaar samen te vatten. Het wordt berekend op basis van sterfgevallen door alle oorzaken: het is dus niet afhankelijk van de nauwkeurigheid van de registratie van Covid-gerelateerde sterfgevallen, en kan een breder beeld geven van hoe de pandemie de sterfte heeft beïnvloed.

De levensverwachting is geen voorspelling van hoe lang een baby die vandaag wordt geboren zal leven. Het is eerder het aantal jaren dat iemand die vandaag wordt geboren zou kunnen verwachten te leven, als hij zijn hele leven zou leven met de sterftecijfers van het huidige jaar (2021 in het geval van ons onderzoek). Dit is dus een momentopname van de huidige sterfteomstandigheden, mochten ze aanhouden zonder verbetering of verslechtering.

Demografen beschouwen de levensverwachting als een zeer bruikbare samenvattende maatstaf voor de bevolkingssterfte, omdat deze vergelijkbaar is tussen landen en in de tijd. Grote schommelingen naar boven of naar beneden kunnen ons vertellen dat er iets belangrijks is veranderd – net als bij Covid. De omvang van deze dalingen stelt ons in staat om sterfteschokken in de tijd en in de ruimte te vergelijken.

Vooral Oost-Europa en de Verenigde Staten getroffen

Rangschikking van landen door dalende cumulatieve verliezen aan levensverwachting (in maanden) sinds 2019. De twee niveaus van pijlen geven de evolutie aan in 2020 (boven) en 2021 (onder). In rood de stijgingen, in grijs de dalingen. We kunnen zien dat Frankrijk bijna is teruggekeerd naar het niveau van 2019, binnen 1,2 maanden.
J. Dowd, JM Aburto, R. Kashyap, auteur voorzien

Eerste constatering: we merkten dat de impact van de pandemie op de sterfte in 2021 veel meer varieerde van land tot land dan in 2020. De levensverwachting daalde in 2020 in praktisch alle onderzochte landen, met uitzondering van Denemarken en Noorwegen. Maar in 2021 is de levensverwachting voor sommige landen verbeterd ten opzichte van 2020, terwijl deze voor andere verder is verslechterd.

● In Oost-Europa worden deze nieuwe dalingen waarschijnlijk verklaard door een dubbel fenomeen: de regio vermeed enkele van de vroege Covid-golven in 2020, die een aanvankelijke natuurlijke immunisatie van de bevolking niet toestond; ze toonde toen een minder gebruik van vaccins toen grote golven arriveerden in 2021. Bulgarije is het meest extreme voorbeeld, met een verlies van 3,5 jaar sinds 2019 (1,5 jaar in 2020 en nog eens twee jaar in 2021).

● Ook in de Verenigde Staten is de situatie om verschillende redenen slecht. Ondanks een vroege inzet van vaccins, bleven ze wegtrekken uit West-Europa met een extra verlies van bijna drie maanden in 2021 na meer dan twee jaar verlies in 2020. Analyse van epidemiologische gegevens laat zien dat de Verenigde Staten een gebruiksgraad van vaccins en boosters lager dan die van andere westerse landen: wat waarschijnlijk een deel van dit verschil in 2021 verklaart.

Er moet ook aan worden herinnerd dat de levensverwachting in de Verenigde Staten blijft achter bij Europese landen Voor jaren. Er kan worden verondersteld dat een deel van dit Amerikaanse nadeel een weerspiegeling kan zijn van onderliggende gezondheidskwetsbaarheden die specifiek zijn voor deze regio en die zijn verergerd door de Covid-pandemie. Dus, hoewel het grootste deel van het verlies aan levensverwachting kan worden toegeschreven aan tot bevestigde sterfgevallen als gevolg van Covid, een continue toename van sterfgevallen als gevolg van een overdosis drugs werd ook opgenomen.

● Engeland en Wales bevinden zich ergens in het midden en wonnen in 2,1 2021 maanden na bijna een jaar verlies in 2020. Zelfs voor landen die het relatief goed doen, heeft Covid nog steeds het traject van sterfteverbetering ontspoord dat men normaal jaar na jaar zou zien.

● Frankrijk is van zijn kant een van de acht landen die een aanzienlijk herstel hebben doorgemaakt: Frankrijk herwon de levensverwachting van 5 maanden in 2021 na een verlies van 6,2 maanden in 2020, en keerde daarmee terug naar een niveau dat dicht bij dat van 2019 ligt ( zoals België, Zwitserland en Zweden). Dit weerspiegelt een verbetering van de sterfte op oudere leeftijd (bijna "normalisatie"), zonder de verliezen op jongere leeftijd in Oost-Europa en de Verenigde Staten.

Evolutie van de levensverwachting bij de geboorte voor vijf landen in 2019, 2020 en 2021.
J. Dowd, JM Aburto, R. Kashyap, auteur voorzien

Vergelijk de Covid-crisis met grote crises uit het verleden

Over het algemeen zijn de aan Covid toe te schrijven sterfgevallen in 2021 iets verschoven naar jongere mensen in vergelijking met 2020. Dit is waarschijnlijk te wijten aan een betere vaccinatiegraad en meer voorzorgsmaatregelen bij ouderen.

Het zijn inderdaad de landen met een betere vaccinatiegraad voor 60-plussers die het het beste doen op het gebied van levensverwachting. In de Verenigde Staten is de mortaliteit van 80-plussers dus teruggekeerd naar het niveau van vóór de pandemie... maar meer in het algemeen is de levensverwachting in het land verslechterd door de toename van het sterftecijfer onder de 60 jaar.

We vergeleken ook recente dalingen in levensverwachting met historische crises die hebben geleid tot aanzienlijke sterfgevallen. Het blijkt dat er sinds de Tweede Wereldoorlog in West-Europa of sinds het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in Oost-Europa geen verliezen zijn opgetekend die vergelijkbaar zijn met die tijdens de pandemie.

Een laatste belangrijk element komt naar voren uit deze vergelijking van de huidige situatie met eerdere crises. De impact van eerdere griepepidemieën is te zien, en het is te zien dat ze werden gevolgd door een snelle opleving van de levensverwachting - die snel terugkeerde naar eerdere niveaus. Het is duidelijk dat de impact van Covid van een andere aard is: deze is groter en vooral hardnekkiger in de tijd. Wat dan ook categorisch de uitspraak ontkent die nog te vaak wordt gehoord dat “Covid is als griep”.

Hoe verder te gaan?

Omdat voor schattingen van de levensverwachting fijne gegevens over sterfgevallen naar leeftijd en geslacht nodig zijn, waren we in dit onderzoek niet in staat om de levensverwachting voor alle landen in de wereld nauwkeurig te berekenen.

We weten dat landen zoals Bresil en Mexico heeft in 2020 aanzienlijke verliezen geleden in levensverwachting en zal in 2021 waarschijnlijk nog meer verliezen lijden. Covid-gerelateerde sterfte in landen als India wordt mogelijk nooit nauwkeurig geteld vanwege gegevensbeperkingen, maar we weten dat het aantal sterfgevallen was aanzienlijk.

Vaccinatie tegen Covid heeft een positief effect op de levensverwachting. Cilinder/shutterstock

Wat zijn de vooruitzichten voor herstel van de levensverwachting in 2022 en daarna? De gegevens en modellen zijn nog vaag. We verwachten echter dat de discrepanties zullen voortduren als gevolg van verschillen tussen landen in het gebruik van vaccins en boosters, infecties in het verleden en volksgezondheidsmaatregelen (of het ontbreken daarvan).

Er moeten echter al verschillende elementen worden overwogen, ook al zijn hun respectieve effecten nog niet bekend:

• De gevolgen van vertragingen in de gewoonlijk verleende gezondheidszorg (chronische ziekten, enz.) en de aanhoudende druk op de gezondheidszorgstelsels moeten nog worden ingeschat;
• Nieuwe varianten van SARS-CoV-2 die in staat zijn om bestaande immuniteit beter te omzeilen, zullen waarschijnlijk nog steeds verschijnen;
• De langetermijneffecten van Covid-infecties (en gevolgen van de lange Covid) over de gezondheid van overlevenden is een grote onbekende.

Hoewel we hopen dat de mortaliteit terugkeert naar het niveau van voor de pandemie (en dat de levensverwachting weer begint te stijgen), blijft de hardnekkigheid van oversterfte in Engeland et elders in 2022 suggereert dat we de impact van de pandemie op de mortaliteit nog steeds niet volledig hebben overwonnen en dat de weg naar herstel onzeker blijft.

Jennifer BeamDowd, hoogleraar demografie en bevolkingsgezondheid, Universiteit van Oxford en adjunct-directeur, Leverhulme Centre for Demographic Science, Universiteit van Oxford; José Manuel Aburto, Brass Blacker universitair hoofddocent demografie bij LSHTM en Marie Sklodowska-Curie Fellow bij Leverhulme Center for Demographic Science, Universiteit van Oxford et Ridhi Kashyap, hoogleraar demografie en computationele sociale wetenschappen, Universiteit van Oxford

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder Creative Commons-licentie. Lees deorigineel artikel.