Eunice Foote, de eerste wetenschapper (en suffragist) die de klimaatverandering theoretiseerde

In 1859 was de Ierse natuurkundige John Tyndall de eerste die ontdekte dat gasmoleculen zoals koolstofdioxide, methaan en waterdamp (nu broeikasgassen of broeikasgassen genoemd) infrarode straling blokkeren. Hij wordt beschouwd als de eerste wetenschapper die de effecten van kleine veranderingen in de samenstelling van de atmosfeer op het klimaat voorspelt. Dat wordt tenminste onderwezen in bètafaculteiten over de hele wereld.

Zonder iets af te doen aan het onderzoek van Tyndall of later dat van de Zweedse Nobelprijswinnaar Steven Arrhenius, aan wie toegeschreven aan de ontdekking van het broeikaseffectzien hedendaagse geleerden het werk van Eunice Newton Foote (1819-1888) over het hoofd. Volgens het verslag van Leila McNeill in de Smithsonian, besefte deze wetenschapper haar ervaringen in 1856, drie jaar voordat Tyndall zijn resultaten presenteerde en veertig voordat Arrhenius de zijne onthulde.

Deze Amerikaan is de eerste wetenschapper die heeft getheoretiseerd dat zelfs een matige toename van de concentratie van koolstofdioxide (CO2) in de atmosfeer een significante opwarming van de aarde kan veroorzaken.

Sindsdien is deze relatie tussen CO2 en klimaat een van de belangrijkste principes geworden van moderne meteorologie, broeikaseffect en klimaatwetenschap. Niemand heeft toegegeven dat Foote de eerste was die het ontdekte - naast een van de oprichters van de Seneca Falls-conventie, de eerste vergadering waar in 1848 werd gedebatteerd over de rechten van vrouwen.

Al meer dan 150 jaar vergeten

Selon le récit van McNeill verzamelden honderden wetenschappers, uitvinders en hobbyisten zich op de ochtend van 23 augustus 1856 in Albany, New York, voor de 8e jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science (AAAS) - deze conferenties brachten de VS samen wetenschappers om nieuwe ontdekkingen te delen, vooruitgang in hun respectieve vakgebieden te bespreken en nieuwe onderzoeksgebieden te verkennen. Nooit had de vergadering zoveel deelnemers verwacht als op die dag.

Er werd daar echter geen studie van bijzonder belang gepresenteerd... met als opmerkelijke uitzondering een rapport waarvan het wetenschappelijke belang onopgemerkt bleef tot het werd Ontleend aan Oblivion door Raymond P. Sorenson in 2010.

Echter, de studie in kwestie, getiteld Omstandigheden die de hitte van de zonnestralen beïnvloeden, werd – tot ieders verbazing – ondertekend door een vrouw, Eunice N. Foote.

In die tijd mochten vrouwen geen rapporten indienen bij de AAAS, dus het was Joseph Henry, een professor aan de Smithsonian Institution, die het werk presenteerde. Noch Foote's paper, noch Henry's presentatie werd opgenomen in de conferentieverslagen. In november 1856 werd deAmerikaans tijdschrift voor kunst en wetenschap, een tijdschrift van de AAAS, publiceerde slechts anderhalve pagina over het onderwerp.

Eunice Newton Foote's artikel, Omstandigheden die de zonnestralen beïnvloeden, gepubliceerd in 1857 door deAmerican Journal of Science.

in jaargang 1857 de l 'Jaarlijkse wetenschappelijke ontdekking, publiceert journalist David A. Wells een samenvatting van het werk. Over deze jaarvergadering schrijft hij:

'Professor Henry las vervolgens een artikel van mevrouw Eunice Foote voor, voorafgaand met een paar woorden waarin ze zei: 'wetenschap behoort noch tot het land, noch tot seks. De sfeer van de vrouw omvat niet alleen het mooie en het nuttige, maar ook het ware.” »

In de uitgave van september 1956 van Scientific AmericanGerechtigd Wetenschappelijke dames, prees een column Foote voor het vertalen van zijn overtuigingen in daden:

“Sommigen hebben niet alleen het rampzalige idee behouden, maar ook uitgesproken dat vrouwen niet over de mentale kracht beschikken die nodig is voor wetenschappelijk onderzoek. […] De experimenten van mevrouw Foote bewijzen ruimschoots het vermogen van vrouwen om elk onderwerp met originaliteit en precisie te bestuderen. »

zelfgemaakte wetenschap

Foote's baanbrekende experiment was ingenieus 'van eigen bodem'. Met behulp van vier thermometers, twee glazen cilinders en een vacuümpomp isoleerde ze de gassen waaruit de atmosfeer bestaat en stelde ze bloot aan zonlicht, zowel in direct zonlicht als in de schaduw. .

Door de verandering in hun temperatuur te meten, ontdekte ze dat CO2 en waterdamp voldoende warmte absorbeerden om het klimaat te beïnvloeden:

“Een CO2-atmosfeer zou de temperatuur van onze aarde verhogen; en als, zoals sommigen veronderstellen, in een bepaalde periode in zijn geschiedenis de lucht zich in grotere hoeveelheden met CO2 had vermengd dan nu [...], dan moet dat noodzakelijkerwijs resulteren in een hogere temperatuur. »

In die tijd was Foote de wetenschap van zijn tijd jaren vooruit. Wat ze beschreef en theoretiseerde was niets anders dan de geleidelijke opwarming van de atmosfeer van de aarde, wat nu het broeikaseffect wordt genoemd.

Dat deed ze drie jaar vóór John Tyndall, wiens meer geavanceerde experimenten onomstotelijk aantoonden dat het broeikaseffect van de aarde afkomstig is van waterdamp en andere gassen zoals CO2, die thermische infrarode energie absorberen en uitzenden. In de publicatie ervan, noemde Tyndall Foote niet. Het is onduidelijk of hij bekend was met zijn werk of dat hij het irrelevant achtte.

Selon Roland Jackson, is het waarschijnlijk dat hij niet op de hoogte was van het werk van Foote.

"Directe wetenschappelijke communicatie tussen de twee zijden van de Atlantische Oceaan was zeldzaam in de jaren 1850, en aangezien Amerikaanse wetenschappelijke instellingen relatief weinig gewicht hadden in Europa, waren persoonlijke relaties van bijzonder belang".

Het is onwaarschijnlijk dat een gepassioneerde Amerikaanse wetenschapper die in het midden van de XNUMXe eeuw in de buurt van Albany woonde, daarom banden zou hebben gehad met prestigieuze buitenlandse onderzoekers. En dit ondanks Foote's opvoeding, excentriek voor zijn tijd. Volgens John Perlin, die jarenlang campagne voerde om Foote terug te brengen tot de geschiedenis van de wetenschap:

“Tijdens zijn tienerjaren woonde Foote de Troy vrouwelijk seminarie, wiens studenten werden uitgenodigd om wetenschappelijke lezingen bij te wonen, in een school die later de Rensselaer Polytechnic Institute, opgericht door Amos Eaton, een voormalige president die tot levenslang is veroordeeld wegens fraude en vervolgens na 4 jaar is vrijgelaten om zijn werk als apostel van wetenschappelijk onderwijs voort te zetten. »

Eaton was ervan overtuigd dat mannen en vrouwen gelijke toegang zouden moeten hebben tot wetenschappelijk onderwijs: een wild idee in het begin van de 19e eeuw. Om zijn doel te bereiken, vertrouwde hij op Emma Hart-Willard, de oprichtende leraar van het Troy Female Seminary, een opvoeder en activist die het eerste wetenschappelijke curriculum voor vrouwen ontwikkelde, even goed of beter dan enig ander toegewijd aan mannen. Eaton ontwierp ook de bouw van scheikundige laboratoria in beide instellingen, de eerste ter wereld die exclusief voor vrouwelijke studenten waren gebouwd. Daar ontwikkelde Eunice haar vaardigheden in experimentele wetenschap.

Voor een vrouw als Eunice Foote, die ook activist was in de vrouwenrechtenbeweging, moet het niet leuk zijn geweest om buiten de presentatie van haar eigen ontdekking te blijven. De weg naar Seneca Falls van Judith Wellman laat zien dat Foote de ondertekende Seneca Falls Verklaring van Gevoelens van 1848, en werd genoemd naast de beroemde activist en abolitionist Elizabeth Cady Stanton om de voor publicatie bestemde besluiten van het Verdrag te redigeren.

Net als de vele andere wetenschappers die de geschiedenis is vergeten, illustreert haar lot de vormen van discriminatie die vrouwen lang in de achterkamer van de wetenschap hebben gehouden.

Foote's werk aan broeikasgassen is geen vervanging voor dat van Tyndall, die een volledig uitgerust laboratorium had en wiens bevindingen als geheel relevanter zijn voor de huidige wetenschap. Maar het opnemen van zijn onderzoek uit 1856 in de geschiedenis van de klimaatwetenschap is ook een manier om te onthouden dat de weg naar het begrijpen van menselijke interacties met de atmosfeer het resultaat is van een voortdurende inspanning gedurende meer dan anderhalve eeuw.

En dat het een vrouw was die de weg vrijmaakte.

Manuel Peinado Lorca, Catedrático de Universidad. Directeur van de Real Jardín Botánico van de Universidad de Alcalá, Universidad de Alcalá

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder Creative Commons-licentie. Lees deorigineel artikel.